俳人　松尾芭蕉が更科紀行のなかで「身にしみて　大根辛し　秋の風」と詠んだとされているように、古くからこの坂城町で栽培され、親しまれてきた地大根（辛味大根）で、一説には江戸時代に長崎から伝来し、薬として献上していたとも云われています。
    自家用の漬け大根や「おしぼりうどん」の浸け汁として、以前は多くの家庭で栽培されていましたが、自家採種を繰り返すうちに、ねずみ大根の形質が損なわれつつあったものを地域を挙げて生産振興に取り組んできた結果、今日では坂城町の特産品として位置付けられるようになりました。

◆ねずみ大根の名称と形の特徴

    ねずみ大根」を説明する時、「どうして、そんな名前なの？」と聞かれることがあります。
    全国的には小さな大根のことを総称してねずみ大根と呼んでいる地域や大根もあるようですが、坂城町のねずみ大根は百聞は一見にしかず、その形をご覧いただくと納得いただけます。（右の写真） 形状は、首の部分よりも下の方が膨れて（下膨れ）おり、根の先端はねずみの尻尾のようにも見えることからその名の由来があります。
    地元では、別名「なかんじょ（中之条）大根」とも呼ばれており、坂城町の中之条地区（上信越道　坂城インターチェンジ付近）を中心とした一帯で栽培されてきました。

　ちなみに坂城町に「ねずみ（鼠）」という地名がありますが、これは戦国時代に敵が攻め入らないように「寝ずに見張りをしていた」という史実が「寝ず見」となり、「ねずみ（鼠）」に変わってきたというのが有力な説となっており、ねずみ大根の名前の由来とは直接関係はありません。

    大きさは２５０～３００ｇ程度と小さく、手の平に乗るほどの大きさで、葉も細い切れ葉で、大根とは一見思えない形をしているのが特徴です。

◆ねずみ大根の栽培されている風土

    坂城町は年間降水量が800mm程度と少ないため、その昔は桑、今ではおもに果樹が栽培されていることからもお察しいただけるように、場所によっては野菜の適作地とは云い難い土地が多いのが特徴です。
    そうしたなか、昔から「鍬で耕せば、火花が出るような小石混じりの畑」がねずみ大根の栽培に適しているとされ、他の土地で育てると、ねずみ大根の形にならなかったり、辛味も弱いなど、本来のものとは程遠くなってしまいます。それほど、坂城町に根差した地大根とも言えるかもしれません。
    ねずみ大根の肉質は緻密で硬いため汁が少なく、舌触りが良好なため、地元では漬け大根のほかに、おろし大根やそばの薬味、名物の「おしぼりうどん」用の大根として親しまれています。

◆おしぼりうどんの魅力

　１１月になるとねずみ大根自身が寒さから身を守るため、大根内部に澱粉質をさらに蓄えるため、辛さ以外にも奥行きのある味わいになります。これが坂城町で俗にいわれる「あまもっくら」とした味と表現される「辛さの後からほのかに感じる甘さ」になります。
    ねずみ大根の代表的な料理は、この「あまもっくら」とした味が堪能できる「おしぼりうどん」に尽きるといっても過言ではありません。ねずみ大根の絞り汁に味噌のほか、ネギ、かつおぶし、くるみなどの薬味をお好みで入れ、釜揚げうどん（夏は冷しうどんもＯＫ！）を汁に浸けて食べるシンプルな料理ながら、地域を代表する伝統の食文化となっています。
（参考：おしぼりうどんの召し上がり方）

    おしぼりうどんが派生した理由は諸説ありますが、昔から米の裏作で小麦が栽培されていたため、「うどん」を食べる文化があったこと、信州味噌に代表される調味料としての味噌の存在、そしてねずみ大根がコラボして生まれた食文化ではないかと云われています。

◆「信州の伝統野菜」伝承地栽培認定

　風土や歴史を大切に生産の推進と地域の人たちに育まれてきた味覚や食文化をより多くの人に提供、発信することで、伝統野菜の継承と地域振興を図ることを目的として、平成１９年に「ねずみ大根」が「信州の伝統野菜」伝承地栽培認定を受けました。

 

◆マスコットキャラクター「ねずこん」

    ねずみ大根のブランド化を図るため、平成22年度に“開催された　信州さかき「ねずみ大根」ブランド構築事業検討会において、ブランドロゴ・キャラクターやマスコットキャラクターが協議され、翌年にキャラクター名「ねずこん」が町のシンボルキャラクターとして誕生しました。